유학을 떠나기로 결심하고 인터넷 포털사이트의 커뮤니티에서 정보를 구했다. 현직 조종사와 조종사가 되길 희망하는 수많은 젊은이들이 가입한 곳이었다. 서너 군데 학교를 적극적으로 광고하는 곳도 있었는데 대부분 한국인 에이전트가 소개비 명목으로 500만 원씩 비싼 수수료를 받고 있었다. 가히 항공 강국이라 할 만큼 미국에는 셀 수 없을 만큼 비행 학교가 많았다. 그 가운데 대다수 한국 학생들이 선택하는 비행 학교는 극소수였다. 선택 기준은 학교가 위치한 곳의 날씨, 한국인 학생 수, 혹은 저렴한 학비 등 다양했다. 과거 A항공에서 예비 조종사를 뽑아 이른바 운항 인턴을 보냈던 학교엔 200명에 달하는 전체 학생 가운데 한국 학생 수가 절반이 넘었다.
한국인 교관도 많았고 심지어 한국어로 번역된 홈페이지 서비스를 제공할 정도였다. A항공 교육기관이었단 입소문에 한국 학생들이 줄을 잇는 듯 보였다. 나는 가급적 한국인들이 드문 곳을 가고 싶었다. 새로운 경험을 만끽하려면 익숙한 것으로부터 벗어나는 게 좋겠다고 생각했다. 일 년 내내 따뜻한 애리조나의 날씨는 비행하기에 더할 나위 없이 좋았다. 반면 플로리다의 경우 봄에 토네이도가 덮칠 정도로 날씨가 나쁘지만 한국 학생들이 많이 찾는 곳이었다. 미국엔 일교차도 크고 날씨가 변화무쌍한 곳이 많다. 파일럿은 비 오고 눈 내리는 흐린 날씨에도 비행을 해야 하기 때문에 오히려 날씨 변화가 잦은 곳이 비행을 배우기엔 더 좋다는 얘기를 듣고 날씨는 학교 선택 기준에서 제외시켰다. 문제는 비용이었다. 미국의 어느 비행학교를 가더라도 모든 과정을 마치는 데는 1억 가까운 비용이 들었다. 한 시간 비행기를 타는데 드는 비용이 100달러가 넘었다. 여기에 교관 비용과 체크 라이드 비용, 교재 등 모두 다 합하면 생활비를 제외하고도 최소 7천만 원이 필요했다. 그동안 일하면서 벌어 둔 돈을 쏟아 붓기로 결심하고 학비가 저렴하고 한국인이 적은 곳으로 선택했다.
June-Young Lee 